Chez Sunbeam, la Tiger fut l’évolution de la célèbre Alpine qui avait débuté sa carrière en 1959.
L’Alpine était un élégant spider 2 places, équipé d’un 4 cylindres en ligne développant 100 ch SAE.
En 1964, pour faire face à montée en puissance de la concurrence, la marque décida de remplacer le 4 cylindres par un V8 Ford 260.
Ce travail d’adaptation fut confié à Carroll Shelby qui, après avoir gagné au Mans en 58 sur Aston Martin, venait de créer la mythique Cobra, équipée du V8 Ford.
Un prototype fut construit et amené en Angleterre. La maison mère est séduite et conclu un contrat avec Ford pour l’approvisionnement des moteurs.
La légende dit que ce Lord Rootes ( fondateur de Rootes Group qui détient Sunbeam) ignorait tout de ce projet dont le nom de code était » Thunderbolt ». Néanmoins quand celui ci eut l’occasion d’essayer le prototype il fut impressionné par ses prestations.
La commercialisation de la Tiger débuta en 1964 et fut produite en parallèle à l’Alpine. L’usine Sunbeam n’ayant pas la place de fabriquer les deux séries de front, la production de la Tiger fut confiée à Jensen. C’est tout d’abord un moteur 4.2 l. de 164 ch SAE qui fut installé dans la voiture, puis un 4.7 l. de 203 ch SAE pour la Tiger MkII, reconnaissable à sa calandre quadrillée. Moteur développé our la Mustang.
Un peu plus de 7000 Sunbeam Tigers (ou Alpine 260) furent construites au total entre 1964 et 1967.
La Sunbeam Tiger coupé
L’histoire d’amour de Sunbeam et plus généralement des marques anglaises pour le circuit de la Sarthe n’est pas nouveau. Et en 1964 Sunbeam décida de participé à nouveau aux 24h du Mans.
Pour ce faire, un modèle conçu pour la course automobile fut imaginé pour les 24h de 1964.
Trois voitures furent construites pour concourir dans la catégorie GT.
La ligne de ces trois voitures fut largement modifiées. L’option coupé fastback fut retenue par le designer de Rootes: Ron Wisdom. La fabrication de la carrosserie en aluminium fut confiée au carrossier Williams & Pritchard et Brian Lister fut chargé de l’assemblage et la préparation des voitures.
Les vitres latérales le pare-brise furent réalisées en Perspex.
Le moteur Ford V8 de 4.2l, préparé par Shelby American, développait 270 ch et était coiffé de deux carburateurs AFB. Pour alimenter ce petit monstre, un réservoir de 150l fut installé dans la voiture.
Une telle puissance pour une voiture de 950 kilo pouvait laisser entrevoir de bons résultats.
L’intérieur de le voiture fut également largement modifiée. Sièges baquets, un nombre impressionnant d’interrupteurs de type course, un manomètres de pression d’huile, un autre de température d’eau, un ampèremètre et pour terminer le tout un compte-tours avec une zone rouge à 5.200 tours/mn.
Une fois terminées les trois voiturent reçurent leur immatriculation respective: ADU179B, 7734KV et ADU180B
7734KV
Ce fut à Mallory Park que Keith Balista fit les premiers tests au volant de 7734KV. La voiture était très rapide mais le pilote critiqua sa maniabilité et de sa capacité de freinage.
De retour après les tests du Mans, l’équipe de développement apporta d’importantes modifications à la suspension des voitures avant les prochains tests prévus à Snetterton puis à Silverstone le 14 mai. La maniabilité fut jugée lors de ces tests par Keith Ballisat et Bernard Unett comme considérablement améliorée et les voitures furent transportées en France depuis l’aéroport de Hurn le lundi 15 juin.
NB : 7734KV ne participa pas à la course. Elle fut ensuite la voiture personnelle de Ian Hall, le directeur de Rootes Competition department et participa à de nombreuses courses anglaises.
En février 1965, la voiture fut vendue à John Eccles et le fils de ce dernier, Roger Eccles, roula notamment à GRSCC Mallory Park sprint en avril 1965 ainsi qu’à Snetterton et à Brands Hatch.
LES 24h du Mans 1964
Entre les Ford GT40, les Cobra Daytona Coupé, les Ferrari 330P et 275P et les Porsche 904, la course allait être chaude.
Lors des essais, les 2 Sunbeam Tiger Le Mans se placèrent à la 31ème et la 34ème place. Bouclant les 13Km461 du circuit en 4.23.500.
Bien loin des prestations des Ferrari de Hill, Bonnier ou Vaccarella.
ADU179B
ADU179B, portant le #8, fut pilotée par Keith Ballisat et Claude Dubois et s’élança de la 34ème place. Les premiers chronomètres furent assez encourageant mais malheureusement la voiture abandonna après trois heures de course sur une casse moteur.
ADU179B coura ensuite à Silverstone pilotée par A. Brodie au Martini Trophy Meeting Silverstone en Juillet 65.
ADU180B
ADU180B (# de châssis B9499998) fut la deuxième Sunbeam Tigers qui participa aux 24h du Mans 1964. Portant le #9, la voiture fut pilotée par Jimmy Blumer et Peter Procter et s’élança de la 31ème place.
Elle fut chronométrée à 240 km/h à l’approche de Mulsanne et pointa à la 18ème position après 10 heures de course, avant d’être malheureusement, victime d’un piston cassé.
Ce qui clôtura la prestation des Tiger aux 24h du Mans.
Suite à cet abandon, Jimmy Blumer concouru au volant d’une Tiger coupé au GP de Zolder en Juillet 1964. Parti de la dixième place de la grille il abandonna sur casse mécanique à nouveau.
Les Sunbeam Tiger étaient victimes du manque de test sur de longues distances.
Lors du November Trophy 65 de Brands Hatch se déroula la seule course où les trois Le Mans Tigers furent alignées.
Malheureusement je n’ai jamais trouvé de photo couvrant cet événement.
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Aujourd’hui les trois voitures existent encore et participent à de nopbreuses courses classiques à travers le monde. Deux des Tiger le Mans sont aux USA, la troisième voiture est en Angleterre.
Je n’ai pas encore croisé ADU180, mais voici ADU179B et 7734KV :
pistonsandwheels.com 
Un avis sur « 1964 Sunbeam Tiger Le Mans coupé. »